在河南嵩山雾气缭绕的山间，少林寺作为中国禅宗佛教和武术传统的灯塔已有1500多年的历史，其辉煌建立在苦行、冥想和严格的功夫修行之上，但到了20世纪末时，寺庙面临衰落，建筑破败不堪，僧团最少时仅剩14名僧人，依靠28亩贫瘠的土地维生。
此时，释永信，一个22岁的年轻僧人，于1987年接任少林寺管理委员会主任，并在12年后正式出任这所千年古刹的方丈。在他的掌舵下，少林寺在过去近40年经历了意想不到的转型：由一座破败寺庙转变为年收入超过十亿元的全球最赚钱宗教机构之一。
如今，这位“佛门CEO”的落马，让袈裟与资本交织的商业王国陷入迷雾。少林寺在2025年7月27日晚间发布的一则通告证实了已持续数日的传言：少林寺住持释永信涉嫌刑事犯罪，挪用侵占项目资金寺院资产；严重违反佛教戒律，长期与多名女性保持不正当关系并育有私生子。目前正在接受多部门联合调查。
释永信，原名刘应成，1965年出生于安徽省，1981年16岁时来到少林寺。当时，寺庙仍在1928年那场毁灭性大火的阴影中挣扎，辉煌不再。1982年，李连杰主演的电影《少林寺》引发了一场文化复兴，使少林寺的武术传统吸引了全球目光。
释永信抓住了这一契机，他似乎意识到少林寺要在中国现代化进程中生存，不仅需要精神信仰，还需要战略性地拥抱商业。
释永信的第一步谨慎但深思熟虑。1986年，他成立了少林寺拳法研究会，以保护和推广寺庙的武术传统为名开始组建少林武僧团，这些武僧团在全国范围内表演，掀起公众对功夫的热衷。
这些早期努力为后来的商业帝国奠定了基础，释永信是这一帝国的总设计师。他的愿景明确：将少林品牌打造为全球品牌，利用其文化影响力创造收入来源，维持寺庙并扩大其影响力。
1996年，当互联网在中国尚处起步阶段时，释永信展现出非凡的远见，推出了少林寺官方网站。该网站发布了《易筋经》等经典文献的数字化版本，吸引了数百万访客，六个月内就吸引了5万海外用户。这一数字化的尝试不仅扩大了少林的影响力，还将其定位为全球市场中的文化使者。释永信对技术的早期采用为其更广泛的战略奠定了基础：将少林寺的无形资产“品牌、武术和精神魅力”——变现。
释永信的商业战略很快多管齐下，将旅游等传统收入来源与出版、知识产权和国际拓展等创新项目相结合。到20世纪90年代末，少林寺已不再仅仅是一个宗教场所，而更像是一个多元化企业，收入来源横跨多个行业。
旅游成为少林财务成功的基石。在释永信的领导下，少林寺庙从一个简单的朝圣之地转变为体验式旅游的“教科书案例”。2017年，少林寺风景区接待了350万游客，仅门票收入就达到3.5亿元人民币。
除了门票，少林寺还曾推出高端的体验式旅游产品，如“一日禅修体验”、武术课程以及为期三天的“少林文化研学游”。这些融合了精神与体能训练的项目，以小时收费，费用从数百元到数千元，到2017年时，已可以额外创造高达上亿元的收入。
少林寺凭借这些商业利润，也对寺庙的基础设施进行了升级以应对游客激增。释永信主持了大规模的翻修，重建了如紧那罗王殿和六祖堂等历史建筑。释永信声称，寺庙约30%的收入用于文物保护、慈善和寺庙维护，尽管财务透明度问题一直存在争议。
最先意识到少林品牌价值的释永信，还采取了激进的知识产权保护策略。1998年，他成立了河南少林寺产业发展有限公司，专门负责保护寺庙的商标权。这一年，少林寺注册了“少林”及“SHAOLIN”商标，范围涵盖服装、餐饮、旅游、影视、保健品、体育用品等类目。过去多年，少林所注册的商标数量已经累计到了近750个，涵盖从功夫鞋到香烛的各类商品和服务，确保寺庙在45个商品和服务类别中控制品牌形象。
释永信看到了少林二字拥有惊人的商业市场。比如，《少林功夫》等畅销书销量高达数十万册。2005年，少林授权其名称用于网络游戏《少林传奇》，获得数十万元的许可费，这是少林进入数字媒体的开创性一步。少林寺还在2005年与凤凰卫视合作制作纪录片《百年少林》，带来了数百万的DVD销售收入。
到2010年时，知识产权许可已经累计为少林寺这家更像商业王国的机构带来了高达数亿元的收入。
释永信的商业雄心超越了中国国界，他成功地将“少林”品牌化雨全球化。1999年，他带领少林武僧团前往白金汉宫表演，开启了覆盖60多个国家的全球巡演，每场演出收费高达50万美元，武僧团每年进行超过200场演出。
在海外，释永信建立了50多个少林文化中心，这些以弘扬千年少林文化为名的连锁机构从欧洲开到了美国，文化中心采用会员制模式和按小时收费制，从年费达数百美元的基础会员，到可提供个性化僧人指导的VIP会员，而后者的收费则高达上千美元。
2015年，释永信在澳大利亚肖尔黑文以4.12亿澳元购买土地，计划建设少林禅修中心，包含四星级酒店和高尔夫球场。尽管他坚称该项目是为了文化交流，但批评者认为这是商业地产投资，引发了对寺庙优先级的质疑。德国、加拿大等地类似的文化中心进一步扩大了少林的全球影响力，每年通过许可和会员费带来数千万美元的收入。
2022年，其子公司河南铁嵩数字科技有限公司在郑州以45.2亿元购置了一块商业用地，引发了“寺庙变地产”的指责。释永信辩称该项目是文化产业计划，但其中包含五星级酒店和豪华公寓的计划加剧了质疑。
释永信的领导风格亲力亲为且具战略眼光。他亲自监督商标争夺战，在日本等地成功收回“少林”品牌权。2006年，他与深圳卫视合作举办的《中国功夫之星全球电视大赛》提升了少林的知名度，推出了如冠军顾尚卫等明星。
然而，这些高调的举动也让他成为争议的焦点。2015年，前弟子释延鲁指控他涉嫌贪污、双重身份和不当关系，尽管调查清除了大部分指控。这些指控，以及未经证实有关海外别墅和数十亿个人财富的传言，为他的声誉蒙上了阴影。
财务透明度的缺乏加剧了怀疑，少林的账目从未公开审计。2015年因弟子指控引发的调查显示寺庙财务管理存在不规范之处，但未发现释永信个人致富的明确证据。
释永信的商业活动通过2008年成立的河南少林无形资产管理有限公司集中管理，他个人在2022年前持有该公司80%的股份。这家公司是少林商业帝国的财务引擎，投资了14家企业，涉及茶叶、旅游和影视等领域。
在掌管少林寺的近四十年里，释永信更像一位“佛门CEO”。他的商业头脑，通过类似MBA的寺庙管理方式，赢得了赞誉，也招致了批评。支持者称赞释永信是“一个有商人头脑的僧人”，一位知名企业家提到他们在一次同机旅行中讨论了数小时的商业话题。另一位企业家则称释永信为“具有创新和市场驱动意识的佛教文化守护者和推广者”。
少林寺的商业成功当然并非没有代价。批评者认为，释永信的帝国侵蚀了寺庙的精神核心，将神圣之地变成了“商业机器”。寺庙的高门票价格被指责为牟利，香火费高达每支6000元也引发争议。当地导游和僧人分享佣金，进一步模糊了精神与商业的界限。
释永信始终为自己的做法辩护，称商业化是寺庙在市场驱动世界中生存的必要之恶。他在2009年接受采访时表示：“如果我们不控制自己的品牌，别人会利用它。”他指出寺庙的慈善工作，包括资助学校和赈灾的福利基金会，证明其对佛教原则的承诺。
显然，释永信的最终落马在未来可能动摇少林的商业运营，因为这些运营在很大程度上依赖他的愿景和权威。但一个问题可能又将会困扰世人：一个宗教机构能否在现代世界蓬勃发展，而不牺牲其神圣身份？
